L’Effet ELITE: Keenan Pascal, PDG et co-fondateur de Token Naturals

Keenan Pascal est le co-fondateur et le PDG de Token Naturals, une entreprise locale manufacturière de cannabis située à Edmonton, Alberta. Token Naturals a été créé en 2016 et a été capable d’amasser des millions de dollars en capital et de devenir un acteur clé sur le marché canadien du cannabis en seulement cinq ans. L’Équipe Token a également lancé leur marque dérivée Token Bitters; un fabricant d’aromates amers disponibles à l’échelle internationale, qui est rapidement devenue la plus importante en Alberta.

En tant que directeur de Token Naturals, Pascal est parmi les personnes les plus influentes dans la communauté des startups d’Edmonton. Il a l’intention d’utiliser cette influence pour créer des opportunités pour des aspirants entrepreneurs noirs, que ce soit en tant que mentor pour l'initiative Foundations for Black Founders de Startup Edmonton, ou en s'associant au programme ELITE pour accueillir lors de la première cohorte deux stagiaires de premier cycle et un stagiaire du secondaire. 

Récemment, nous avons eu l’occasion de discuter avec Pascal sur comment il s’est impliqué dans le Programme ELITE, de son expérience en tant que responsable de stage, des conseils qu’il donnerait à d’autres entreprises intéressées à devenir des partenaires du Programme ELITE, parmi d’autres sujets.

Les réponses aux questions ont été modifiées par souci de concision et de clarté.

ELITE: Pour débuter, pouvez-vous nous dire un peu comment vous avez entendu parler du programme ELITE?

Pascal: Token Naturals travaille en étroite collaboration avec l'Université de l'Alberta — nous sommes dans le programme Venture Mentorship et j'y ai obtenu mon baccalauréat en commerce — et dans la communauté noire, le programme ELITE s'est démarqué en termes de programmes de stages et de conversation autour de l'équité, diversité et inclusion que beaucoup de gens ont dans le monde des affaires en ce moment. 

C'était notre connexion avec l'Université de l'Alberta qui m'a fait rencontrer le Dr McDonald. Lorsque le programme ELITE a atteint son paroxysme et qu'il y avait plus d'informations, j'ai pensé qu'il était très en phase avec les valeurs de notre entreprise. C'est donc là que le programme ELITE et le Token se croisent - grâce à nos liens avec l'université. 

Après cette première introduction, qu’est-ce qui vous a poussé à vous impliquer dans le Programme ELITE en tant que responsable de stage?

En ce qui concerne ce programme spécifique, le moment où il a débuté était très intéressant. Le mouvement Black Lives Matter qui a émergé en été 2020, a suscité une question : Où pouvons-nous réellement agir et consacrer notre temps et nos efforts dans la communauté?

Ainsi, nous avons fait des projets avec Startup Edmonton et le groupe des Fondateurs Noirs. Mais le début de notre travail avec ELITE a évolué naturellement à la lumière de nos dernières conversations. On se posait les questions suivantes: Que faire pour avoir plus de personnes noires dans des positions d’influence? Comment est-ce qu’on commence?

Eh bien, ça commence dès qu’on finit les études. Ça commence en répondant aux questions comme : Où as-tu fait ton stage? Qu’est-ce que ton réseau te permet de faire? Donc, pour nous, après avoir entendu parler des aspects fondamentaux du Programme ELITE, c’était un choix facile de décider de devenir un partenaire.

Ça fait maintenant un peu plus d’un mois que les stagiaires travaillent. Pouvez-vous me dire quelle a été votre expérience jusqu’à date avec les stagiaires du Programme ELITE?

Les stagiaires du Programme ELITE sont très impressionnants. Dès le début, ils étaient très ouverts d’esprit et talentueux. Vous pouvez voir qu’ils apprécient le temps et les efforts que l’entreprise investit en eux. Alors sur cet aspect, ils sont très respectueux, et ceci démontre jusqu’à quel point ils sont enthousiastes à l’idée de s’impliquer.

L’espace manufacturier peut parfois être hâtif et sans gloire, mais c’est très rafraichissant d’accueillir ces stagiaires qui sont curieux à propos de tout, en raison du fait que c’est la première fois qu’ils voient ces choses. Faire un « bottle run » d’aromates amers peut être très ennuyant pour nous qui avons fait ceci pendant cinq ans et des milliers de fois. Cependant, pour les stagiaires, ils trouvent cela intéressant comme ceci leur donne une occasion de voir comment les machines fonctionnent et de faire un travail pratique.

« Pourquoi? » est aussi une question très pertinente. Quand un stagiaire pose cette question, ce n’est pas comme s’il essaye de vous dire comment gérer vos affaires, il demande plutôt: Pourquoi on choisit de le faire comme ça? Parfois, il est possible que personne ne m’ait posé cette question depuis trois ans et en réalité, je ne sais pas pourquoi nous le faisions comme ça. Il est possible qu’à partir de ça, nous nous rendions compte qu’une telle méthode est trop ancienne et qu’elle peut être améliorée. Ainsi, ceci est une des choses les plus importantes qu’un stagiaire peut vous demander. Pourquoi ceci? Pourquoi ça?

Dans l'ensemble, c'est vraiment impressionnant de voir le talent que le Programme ELITE a apporté à la table.

Pourquoi pensez-vous qu’il soit important d’avoir des programmes de stages désignés pour les étudiants noirs, comme le Programme ELITE?

Je repense au fait que j'étais moi-même un étudiant noir dans la communauté, et quand j'étais jeune, il n'y avait pas vraiment un parcours bien défini. Je n’avais pas un réseau de confiance.

En étant un immigrant de deuxième génération, je ne pouvais pas compter sur un père avec un énorme réseau commercial qui pouvait me trouver un stage. Il fallait aller toquer aux portes et le trouver moi-même.

Le Programme ELITE comble un grand vide laissé par le racisme systémique en abordant les questions telles que : Que faire pour avoir ces étudiants à la table de décisions? Comment ouvrir ces portes? Comment ouvrons-nous ces portes? C’est vrai qu’ils ne proviennent pas forcément de propriétaires d’entreprises qui ont essayé et échoué. Toutefois, certains viennent de communautés très soudées avec des magasins familiaux. Le Programme ELITE, aide les étudiants noirs à combler ce fossé et de s’épanouir en dehors de leurs communautés.

D'après votre expérience en tant qu'employeur, quel est l'avantage d'embaucher des étudiants ou des nouveaux diplômés qui ont eu de l'expérience avec l’apprentissage pratique intégré au travail?

Il est difficile de mettre un prix sur le fait que ces personnes ont déjà affronté divers scénarios en milieu de travail. C’est une chose de connaître la théorie, de lire les manuels et d’avoir un excellent rendement académique, et même que ces choses sont utiles, il est également bénéfique d’avoir de la débrouillardise et de l’expérience du monde réel. Il est important de pouvoir utiliser ses antécédents dans des environnements similaires, quand ça vient à la résolution de problèmes.

C’est aussi génial d’avoir des gens qui nous entourent qui sont capables de nous fournir une différente perspective. Si je regarde le même projet pour les cinq dernières années de la même façon, quelqu’un peut venir me demander si j’ai pensé à le faire différemment. En raison de leur parcours différent, la personne peut avoir un point de vue différent de la mienne. Je pense que ceci est très important qu’en tant qu’employeur, si tu veux assurer le renouvellement d’idées dans ton entreprise. 

En tant que responsable de stage, que souhaitez-vous que le Programme ELITE devienne dans l’avenir?

Je pense qu’ELITE est déjà sur la bonne voie pour devenir un entonnoir très réputé pour les étudiants stagiaires. J’aimerais bien que dans cinq ans, des entreprises regardent le programme ELITE en souhaitant avoir un stagiaire du programme cette année. J’espère qu’il y aura une file d’attente pour les entreprises voulant recevoir un stagiaire du programme ELITE. Je pense que ce serait un message puissant et représenterait bien la communauté. Ceci montrerait qu'il ne s'agit pas seulement d'embaucher pour la diversité, mais que ces étudiants sont la crème de la crème que vous avez accueillie dans votre entreprise. Je pense que ce serait vraiment intéressant.

D’autre part, j’aimerais bien que certains de ces stages deviennent des postes à temps plein. De cette façon, vous verrez peut-être des anciens du Programme ELITE qui contribueront au programme de stage et s'assureront que leurs entreprises ont de l'espace pour les stagiaires ELITE à travers le temps.

Étant donné que vous avez maintenant passé un mois en tant que responsable de stage, est-ce que c’est une expérience que vous recommanderiez à d'autres entreprises qui souhaitent s'impliquer dans le programme ELITE dans l'avenir?

Je le recommanderais absolument. Les étudiants sont formidables, et c’est très agréable de pouvoir entendre les différentes perspectives des stagiaires. Par exemple, ils font un excellent travail en travaillant sur certains projets, mais ils demandent aussi si je peux leur donner un projet lié au commerce parce que c’est ce qui les intéresse. Alors, je pourrais leur donner des exercices de positionnement de marque qu’ils seront responsables de me préparer. Un autre stagiaire peut m’interpeller en voulant faire plus de recherche et développement. Je pense que c'est vraiment excitant de voir ces étudiants être à l'aise de demander un projet sur lequel travailler, puis de se voir présenter des choses qui les intéressent et de les aligner. 

Pour les compagnies à la recherche d’une aide supplémentaire, je leur dirais que les stages ne nécessitent pas que tu tiennes la main des stagiaires. Je trouve que je n’ai pas toujours besoin de les surveiller. Je peux leur donner un projet et les laisser s’aventurer.

Je suis aussi très impressionné par la qualité des stages, parce qu’ils apportent de la valeur à la compagnie, plutôt qu'être un fardeau. Les stagiaires ELITE veulent accomplir des choses.

Est-ce qu’il y a d'autres choses que vous aimeriez ajouter et que vous pensez qu'il est important que les gens sachent.

Je veux simplement souligner qu’il n’est pas nécessaire d’être une entreprise dirigée par des noirs pour embaucher des étudiants noirs. Le Programme ELITE n’est pas uniquement destiné aux entreprises noires pour embaucher des étudiants noirs. L’objectif est d’avoir ces étudiants dans tous les types d'entreprise et de structures de leadership auxquels ils peuvent être exposés. L'objectif est d'amener ces jeunes esprits brillants devant un tas de réseaux différents et d'étendre leur propre réseau afin qu'ils aient une place à la table dans trois, quatre ou cinq ans.